Em 22 de abril de 1500 chegava ao
Brasil 13 caravelas portuguesas lideradas por Pedro Álvares Cabral. A primeira
vista, eles acreditavam tratar-se de um grande monte, e chamaram-no de Monte
Pascoal. No dia 26 de abril, foi celebrada a primeira missa no Brasil.
Após deixarem o local em direção
à Índia, Cabral, na incerteza se a terra descoberta tratava-se de um continente
ou de uma grande ilha, alterou o nome para Ilha de Vera Cruz. Após exploração
realizada por outras expedições portuguesas, foi descoberto tratar-se realmente
de um continente, e novamente o nome foi alterado. A nova terra passou a ser
chamada de Terra de Santa Cruz. Somente depois da descoberta do pau-brasil,
ocorrida no ano de 1511, nosso país passou a ser chamado pelo nome que
conhecemos hoje: Brasil.
A descoberta do Brasil ocorreu no
período das grandes navegações, quando Portugal e Espanha exploravam o oceano
em busca de novas terras. Poucos anos antes da descoberta do Brasil, em 1492,
Cristóvão Colombo, navegando pela
Espanha, chegou a América, fato que ampliou as expectativas dos
exploradores. Diante do fato de ambos terem as mesmas ambições e com objetivo
de evitar guerras pela posse das terras, Portugal e Espanha assinaram o Tratado
de Tordesilhas, em 1494. De acordo com este acordo, Portugal ficou com as
terras recém descobertas que estavam a leste da linha imaginária ( 200 milhas a
oeste das ilhas de Cabo Verde), enquanto a Espanha ficou com as terras a oeste
desta linha.
Mesmo com a descoberta das terras
brasileiras, Portugal continuava empenhado no comércio com as Índias, pois as
especiarias que os portugueses encontravam lá eram de grande valia para sua
comercialização na Europa. As especiarias comercializadas eram: cravo, pimenta,
canela, noz moscada, gengibre, porcelanas orientais, seda, etc. Enquanto
realizava este lucrativo comércio, Portugal realizava no Brasil o extrativismo
do pau-brasil, explorando da Mata Atlântica toneladas da valiosa madeira, cuja
tinta vermelha era comercializada na Europa. Neste caso foi utilizado o
escambo, ou seja, os indígenas recebiam dos portugueses algumas
bugigangas (apitos, espelhos e chocalhos) e davam em troca o trabalho no corte
e carregamento das toras de madeira até as caravelas.
Foi somente a partir de 1530, com
a expedição organizada por Martin Afonso de Souza, que a coroa portuguesa
começou a interessar-se pela colonização da nova terra. Isso ocorreu, pois
havia um grande receio dos portugueses em perderem as novas terras para
invasores que haviam ficado de fora do tratado de Tordesilhas, como, por
exemplo, franceses, holandeses e ingleses. Navegadores e piratas
destes povos, estavam praticando a retirada ilegal de madeira de nossas matas.
A colonização seria uma das formas de ocupar e proteger o território. Para
tanto, os portugueses começaram a fazer experiências com o plantio da
cana-de-açúcar, visando um promissor comércio desta mercadoria na Europa.
